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"첨예하게 다르지만 평화롭게 공존해야 하는 이들의 사투가 아닐까요."

다음 달 3일 개봉을 앞둔 다큐멘터리 영화 '초선'(CHOSEN)을 연출한 전후석 감독은 미국 선거 역사상 최다 한인 후보가 출마한 2020년 하원의원 선거를 지켜본 소감을 이렇게 말했다.

재미교포 출신이자 변호사 출신인 전 감독은 이번 작품에서 당시 하원 선거에 출마한 한인 후보들을 따라가면서 미국 내 한인사회의 현주소를 그려냈다.

26일 서울 영등포구 콘래드 서울 호텔에서 만난 그는 "민감하고 어렵고 불편한 지점이 많이 있겠지만 이념적으로 접근하기보다는 가치관이 다른 사람끼리 어떻게 공존할 수 있는지에 초점을 맞춰 봐주셨으면 한다"고 말했다.

데뷔작 '헤로니모'(2019)를 통해 쿠바의 한인사회를 조명했던 전 감독은 존 볼턴 전 미국 백악관 국가안보보좌관의 회고록을 읽고 '초선'을 구상하게 됐다고 한다.

"볼턴을 비롯해 도널드 트럼프 전 대통령, 폼페이오 전 국무장관의 충동적 결정에 의해 하노이 회담이 결렬됐다는 걸 보면서 한 국가의 평화 체제가 미국 정치인 몇 명에 의해 무마될 수 있겠다는 자각이 들더라고요. 만약 재미 한인들이 저 위치에 있었다면 좀 더 우호적인 결정을 내릴 수 있지 않았을까 호기심이 생겼죠."

영화는 데이비드 김, 매릴린 스트리클런드, 미셸 박 스틸, 앤디 김, 영 김까지 총 다섯 후보의 선거 과정을 담았다. 이들의 이력은 다채롭다. 이민 1세대와 2세대, 공화당과 민주당, 정치계 주류와 비주류가 뒤섞여 있다.

전 감독은 "다섯 후보의 서로 다른 정치적 성향을 있는 그대로 담기 위해 노력했다"고 했다.

"자신의 스토리를 영화에 담도록 허락해주셨는데 행여나 영화가 누가 돼서는 안 된다고 생각했습니다. 실험하기에 좋은 영화는 아니었죠. (웃음) 그들의 정치적 스탠스가 확연히 드러나는 만큼 있는 그대로를 담아내고 싶었어요. 그걸 보고 불편함을 느끼거나 동질감을 느끼는 건 관객의 몫이죠."

다섯 후보 중 가장 많은 분량을 차지하는 건 데이비드 김이다. LA 한인타운이 속한 지역구에 출마했던 그는 이민 변호사이자 성 소수자로, 가장 진보적 성향을 보였다. 당시 한인사회의 전폭적 지지를 받지는 못했음에도 5％ 포인트 차로 낙선하며 선방했다는 평가를 받았다.

"데이비드 김은 한인 사회의 다층적인 불편한 지점을 드러날 수 있게 만든 후보거든요. 세대 갈등, 이념 갈등, 종교 갈등, 인종 갈등, 성 소수자에 대한 이견까지 모든 것이 그 후보 한 명에게서 나올 수 있었죠. 또 나머지 네 후보는 정치적 입지가 있었던 반면 데이비드 김은 완전한 '언더독'(스포츠에서 우승이나 이길 확률이 적은 팀이나 선수를 일컫는 말)이었어요. '언더독의 반란'을 조명하고 싶은 마음도 있었습니다."

이들 다섯 후보는 오는 11월 열리는 미국 중간선거에도 출마한다. 전 감독은 "굉장히 치열한 선거가 될 것으로 예상된다"며 "만약 데이비드 김이 당선되면 한인사회뿐 아니라 미국 주류에도 신선한 바람이 일어날 수 있을 것 같다"고 했다.

헤로니모'에 이어 디아스포라(재외동포)를 소재로 한 다큐멘터리를 만든 전 감독은 "'초선'을 찍으면서 한인 디아스포라와 관련한 소재를 더 발굴하고 이야기하고 싶은 마음이 커졌다"고 말했다.

"(애플 TV+ 오리지널 시리즈) '파친코'를 통해 한인 디아스포라 이야기가 보편성을 갖고 있다는 게 증명됐다고 생각해요. 정말 소재가 무궁무진하거든요. 앞으로 이런 이야기를 계속 영화로 만들 수 있다면 참 좋겠다는 생각이 듭니다." 

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