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"미래는 모르는 일입니다. 하지만 제가 가고자 하는 방향만 맞는다면 남은 배구 인생은 한국에서 보낼 것 같습니다."

2년 만에 국내 무대로 복귀한 '배구 여제' 김연경(34)이 복귀 이유를 밝혔다. 구체적으로 밝히진 않았지만 반드시 국내서 이뤄내야 할 목표가 있다고 화두를 던졌다.

김연경은 8일 강원 홍천 홍천종합체육관에서 열리는 2022 여자프로배구 홍천 서머 매치 개막을 앞두고 열린 기자회견서 "2년 만에 국내로 돌아오게 돼 설레기도 하고 기쁘다"고 소감을 전했다.

2020-2021시즌을 마치고 중국 리그로 떠난 김연경이 한국으로 돌아온 이유는 은퇴에 앞서 국내에서 반드시 이뤄내야 할 목표가 있어서다.

김연경은 "아직은 조심스러운 얘기지만 제가 앞으로 가야 할 방향을 고려했을 때 국내로 복귀해야겠다고 생각했다"면서 "어린 나이도 아니고 은퇴도 생각해야 할 나이가 되다 보니 국내로 돌아오는 것이 낫겠다고 판단했다"고 말했다.

김연경은 국내 복귀를 결심하기 직전 해외 유명 팀의 영입 제안에 잠깐 흔들리기도 했지만, 마음을 다잡고 복귀를 선택했다.

그는 "해외 유명 팀의 영입 제안만으로 많은 자부심을 느꼈고, 큰 리그에서 뛰고 싶다는 생각도 들었다"면서도 "하지만 앞으로 제가 가고 싶은 방향을 고려해 복귀를 최종 결심했다"고 말했다.

김연경은 올 시즌을 국내에서 보내면 다음 시즌에는 자유계약선수(FA) 자격을 얻는다.

다만 FA가 국내 복귀에 결정적 계기라는 일각의 주장에 대해선 단호하게 선을 그었다.

김연경은 "저도 당연히 올 시즌이 끝나면 FA 자격을 얻는다는 것은 알고 있었다"면서도 "지금은 구체적으로 말씀드리기 어렵지만 한국 배구에 관련되고 도움이 될만한 일들을 하기 위해 복귀를 결정한 것이니 좋게 봐주셨으면 한다"고 말했다.

지난달 흥국생명과 1년 총액 7억원에 계약한 김연경은 지난 4일부터 선수단에 합류해 맹훈련 중이지만, 아직 몸 상태가 완벽하지 않아 이번 서머 매치에는 출전하지 않기로 했다.

대신 다음 달 13일부터 시작하는 코보컵 일정이 맞춰 훈련을 진행하고 있다고 한다.

김연경은 "4일부터 팀에 합류해 함께 훈련하고 있는데 이번 서머 매치에는 출전하지 않기로 했다"면서 "코보컵은 몸 상태에 따라 출전 여부를 결정해야 할 것 같다. 최대한 컨디션을 끌어올린 뒤 결정하겠다"고 말했다.

이번 시즌 새로 부임한 권순찬(47) 감독의 지휘하에 새롭게 변모한 흥국생명을 이끌어 좋은 성적을 내겠다는 포부도 밝혔다.

김연경은 "새로 오신 권순찬 감독님은 자신만의 확고한 배구 철학을 가지고 있더라"면서 "감독님이 추구하는 바에 선수들이 잘 따라가면 좋은 배구를 팬들에게 보여줄 수 있을 것"이라고 강조했다.

이어 "후배들도 2년 전보다 체력은 물론 실력도 많이 발전한 모습을 보고 놀랐다"면서 "제 개인적 목표보다는 팀이 얼마나 팬들에게 즐거움을 드릴 수 있을지를 목표로 두고 열심히 준비하겠다"고 덧붙였다.

최근 끝난 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL)에서 승리와 승점을 단 1개도 따내지 못하고 참가한 16개 나라 중 최하위에 머문 대표팀에 대해선 아쉬운 감정을 숨기지 않았다.

김연경은 "아쉽게도 승리 없이 대회를 마무리했지만 마지막에 점점 더 좋은 모습을 보여준 점은 긍정적"이라면서도 "일본이나 태국, 중국 등 다른 아시아 국가들이 경기를 보니 확실히 우리와는 다른 팀 색깔이나 스타일이 느껴졌다. '아직은 우리가 따라가기는 부족하구나'라고 생각했다"고 말했다.

김연경은 그러면서 우리 배구도 다른 국가들처럼 '빠른 배구'로 전환해야 한다고 목소리를 높였다.

그는 "브라질 등 세계 배구의 흐름은 '빠른 배구'다. 우리도 세계와 경쟁하려면 빠른 배구를 해야 한다고 생각한다"며 "하루아침에 이뤄질 수 있는 것이 아니기 때문에 오랜 시간 준비하며 훈련해야 한다"고 강조했다.

한국 배구의 체제 전환을 위해 어린 선수들이 적극적으로 해외 진출을 노려야 한다는 조언도 했다.

김연경은 "태국은 자국 리그의 수준이 높지 않기 때문에 많은 선수가 해외로 진출해 다양한 경험을 하고, 그것을 바탕으로 세계적으로 강팀이 됐다"면서 "우리도 어린 선수들이 해외에서 선진국 배구를 몸소 경험하고 배울 수 있도록 해야 한다"고 힘줘 말했다. 

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