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2026 북중미 월드컵 본선 진출을 확정한 가운데 아시아 3차 예선 마지막 경기를 앞둔 홍명보 축구 국가대표팀 감독은 '캡틴' 손흥민(토트넘)의 출전 여부에 대해 여전히 신중한 태도를 보였다.

홍 감독은 9일 서울월드컵경기장에서 열린 아시아 예선 10차전 쿠웨이트와의 홈 경기 공식 기자회견에서 "손흥민의 내일 경기 출전 여부는 오늘 훈련 이후 결정할 것"이라고 밝혔다.

홍 감독이 이끄는 축구 대표팀은 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 쿠웨이트와 3차 예선 최종 10차전을 치른다.

대표팀은 6일(한국시간) 이라크 바스라에서 열린 이라크와의 원정 9차전에서 2-0으로 완승하며 조 2위 이상을 확정, 북중미 월드컵 본선 직행 티켓을 거머쥐고 돌아와 최종전에 나선다.

이번 쿠웨이트전은 11회 연속 월드컵 본선 진출을 홈 팬들과 자축하고, 3차 예선 무패를 완성(현재 9경기 5승 4무)할 수 있는 자리다.

최대 관심사는 주장 손흥민의 출전 여부다.

소속팀에서 시즌 막판 발 부상을 겪었으나 이달 소집 명단에 어김 없이 포함된 손흥민은 이라크 원정에도 동행했으나 9차전 때 등번호 '7번'을 문선민(서울)에게 내준 채 아예 출전 명단에서 제외된 바 있다.

이날 기자회견엔 손흥민이 아닌 이라크전에서 주장 완장을 찼던 이재성(마인츠)이 홍 감독과 함께 참석했다.

손흥민은 이후 15분가량 미디어에 공개된 공식 훈련에 나와 밝은 표정으로 동료들과 몸을 풀었고, 홍 감독과 대화를 나누기도 했다.

"손흥민이 경기 출전은 할 수 있는 상태"라고 전한 홍 감독은 "어느 정도 뛸지는 오늘 훈련 끝나고 본인과 얘기해서 내일 결정할 생각"이라고 설명했다.

그는 경기 전반적으로는 "예선 마지막 경기이고 홈에서 치르는 만큼 좋은 경기를 하고 싶다"면서 "선수들이 그동안 어려운 중동 원정을 견뎌냈고 그 안에서의 땀과 노력에 대해 충분히 칭찬받아야 한다고 생각하기에 내일 나갈 선수들이 최선을 다해줬으면 한다"고 선전을 다짐했다.

대표팀이 일찌감치 본격적인 '본선 대비 모드'에 돌입한 만큼 새롭게 기회를 얻는 선수들이 나올지도 주목되는 부분이다.

홍 감독은 일단 팀 운영의 큰 '틀'은 유지하겠다고 귀띔했다.

"기본적인 틀 안에서 포지션별 선수들의 능력을 점검하고 싶다"는 그는 "선수 변화는 있을 것이다. 전술 변화는 중간에 상황이 되면 준비한 것을 해볼 수는 있다고 생각한다"고 예고했다.

이어 홍 감독은 "예선을 마치고 몇 가지 변화를 줄 부분이 있다. 행정적인 측면에서 매뉴얼도 만들고자 한다"면서 "지금 자세히 말씀드릴 수는 없지만, 팀의 모든 면을 한 단계 성장하게 할 수 있는 매뉴얼이 필요하다"고 공개하기도 했다.

그는 "예전(2014년 브라질 월드컵)에 본선 1년 전 대표팀을 맡았을 때는 선수 파악에 주로 시간을 보냈지만, 지금은 선수 파악은 어느 정도 충분히 돼 있으니 월드컵에서 필요한 다른 것들도 잘 준비하겠다"고 강조했다.