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영주권 신청자, 합법 신분은 언제까지 유지해야 할까요?

취업이민을 진행하시는 분들로부터 가장 자주 받는 질문 가운데 하나가 바로 “I-140과 I-485를 모두 접수했는데, 학생 신분은 언제까지 유지해야 합니까”라는 것입니다.

이에 대한 가장 정확하고 현실적인 답변은 단순합니다. 영주권이 ‘확실해질 때까지’입니다.

취업이민 절차는 일반적으로 세 단계로 진행됩니다.
1단계는 노동청의 노동인증(PERM),
2단계는 이민 청원서인 I-140 승인,
3단계가 영주권 신분조정 신청서인 I-485 접수입니다.

이 가운데 I-485는 미국 내에 합법적으로 체류 중인 사람만 신청할 수 있는 절차입니다. 다시 말해, I-485가 접수되기 전까지는 반드시 학생비자, 취업비자, E-2 투자비자 등 별도의 합법 신분을 유지하고 있어야 하며, 그것이 어렵다면 해외에서 대기하는 방법을 선택해야 합니다.

I-485가 정상적으로 접수되면 그 시점부터는 ‘영주권 진행자’로서 미국 내 체류가 합법이 됩니다. 이 때문에 많은 분들이 I-485 접수 이후에는 기존 학생 신분이나 비이민 신분을 더 이상 유지하지 않아도 된다고 생각하십니다. 이 말 자체는 틀리지 않습니다. 다만, 여기에는 매우 중요한 전제 조건과 위험 요소가 있습니다.

만약 I-485 접수 이후 기존의 학생 신분이나 취업 신분을 모두 포기한 상태에서, 영주권이 어떤 이유로든 거절된다면, 그 순간부터 신청자와 동반 가족 모두는 불법체류 신분이 됩니다. 반대로 I-485 접수 이후에도 학생 신분 등 합법 신분을 계속 유지하고 있다면, 설령 영주권이 거절되더라도 다시 다른 방식으로 영주권을 재도전할 수 있는 여지가 남게 됩니다.

특히 요즘처럼 I-140과 I-485를 동시에 접수(concurrent filing)하는 경우에는 더욱 주의가 필요합니다. 이 방식에서는 I-140이 거절될 경우, I-485는 자동으로 함께 거절됩니다. 따라서 I-140 승인 전까지는 반드시 기존 합법 신분을 유지하는 것이 매우 중요합니다. 이 시기를 버티지 못하면, 영주권과 신분을 동시에 잃는 최악의 상황이 발생할 수 있습니다.

또 하나 주의해야 할 상황은 한 스폰서가 여러 명을 동시에 영주권 스폰서하는 경우입니다. 실무상 간혹 이민청원(I-140)은 승인되었지만, 재정 문제나 기타 사유로 I-485 심사 단계에서 일부 신청자만 제외되는 사례가 발생합니다. 이런 경우를 대비해서라도, 가능하다면 영주권이 최종 승인될 때까지는 각자 별도의 합법 신분을 유지하는 것이 가장 안전합니다.

결국 합법 신분 유지의 문제는 “지금 편하냐”의 문제가 아니라, “혹시라도 문제가 생겼을 때 돌아갈 길이 있느냐”의 문제입니다. 미국 이민국(USCIS)의 심사는 언제든 예기치 못한 방향으로 흘러갈 수 있습니다. 학생 등록이 부담스럽고, 신분 유지가 현실적으로 쉽지 않더라도, 영주권이 완전히 확정되기 전까지는 합법 신분을 유지하는 것이 가장 강력한 보험이라는 점을 기억하시기 바랍니다.

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