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앞으로 프로 골프 대회에서 350야드 이상 날아가는 초장타를 치는 선수는 보기 어려워질 전망이다.

세계 골프 규칙을 관장하는 R&A와 미국골프협회(USGA)가 마침내 늘어나는 비거리를 억제하기 위한 결정타를 빼 들었기 때문이다.

R&A와 USGA는 15일(한국시간) 공동 성명을 통해 프로 대회에서 선수들이 사용하는 골프공 성능을 제한하겠다는 뜻을 밝혔다.

R&A와 USGA는 골프공을 시속 127마일(약 204.4㎞)의 스윙 스피드로 때렸을 때 비거리가 317야드 이상 날아가지 않도록 3년 안에 규정을 바꿀 계획이다.

이렇게 되면 현재 프로 선수들이 대회에 들고나오는 골프공을 모두 사용하지 못한다.

R&A와 USGA의 계획대로 골프공 성능이 제한되면 미국프로골프(PGA) 투어 정상급 선수들의 드라이버 티샷 거리는 약 15야드가량 줄어들 것으로 예상된다.

다만 이 규정은 골프를 취미로 즐기는 아마추어 골퍼에게는 적용되지 않을 방침이다.

골프 볼 성능 제한은 그동안 늘어나기만 하는 비거리 때문에 골프의 본질이 훼손되고, 골프 산업 발전에도 도움이 되지 않는다는 R&A와 USGA의 오랜 우려 때문에 나왔다.

R&A와 USGA는 3년 전에 공동 조사를 통해 프로 선수들의 비거리가 자꾸만 늘어나는 건 '골프에 해롭다'는 보고서를 발표한 바 있다.

350야드를 넘나드는 장타를 치는 선수들이 많아지면서 골프 경기가 드라이버, 피칭, 그리고 퍼팅 테스트로 바뀌는 모양새다.

2003년 PGA 투어 선수 평균 비거리는 약 286야드였다. 300야드를 넘긴 선수는 9명뿐이었다.

이번 시즌 PGA 투어 선수 평균 비거리는 297.2야드에 이르고 83명이 300야드를 넘긴다.

평균 스윙 스피드는 시속 115마일이지만, 130마일이 넘는 선수도 더러 있다.

로리 매킬로이(북아일랜드)는 시속 122.5마일에 이르는 빠른 스윙 스피드로 평균 327야드를 날린다.

장타자가 자꾸 생기면서 길어진 코스는 유지 관리 비용이 늘어나고, 물과 약품 사용도 증가해 환경에도 나쁜 영향을 주고 있다는 게 R&A와 USGA의 생각이다.

R&A와 USGA는 드라이버 길이를 46인치 이하로 제한하는 방안을 마련했지만, 미봉책에 불과했다는 평가를 받자 결국 골프 볼 성능 제한이라는 강수를 들고나왔다.

뉴욕타임스는 R&A와 USGA가 주관하는 US오픈과 디오픈에서는 2026년부터 골프공 성능 제한 규정을 적용할 수도 있다고 전했다.

골프공 성능 제한은 그러나 시행이 쉽지 않아 보인다.

R&A와 USGA는 일단 오는 8월까지 의견 수렴을 할 계획이다. 규정은 내년 1월부터 바꾼다는 복안이지만, 골프 볼 개발과 제조 등에 시간이 걸린다는 사실을 고려하면 3년 뒤에나 겨우 시행이 가능하다는 얘기다.

더구나 골프공 제조업체와 선수들의 반발이 없을 수 없다.

늘 USGA와 R&A의 행보에 발맞춰왔던 PGA 투어도 종전과 달리 반응이 싸늘했다.

PGA투어는 "이 사안에 대해 광범위하고 독립적인 검토를 하겠다"면서 "투어, 선수 또는 팬들이 우리 경기를 즐기는 데 부정적인 영향을 미치지 않고 골프에 이익을 줄 수 있도록 최선을 다하겠다"는 성명을 발표했다.

두고 보겠지만, 썩 달갑지는 않다는 유보적인 태도다.

레슨 프로가 회원의 절대다수인 미국프로골프협회(PGA of America)는 "취미로 즐기는 골퍼에게 재미를 떨어트리는 규칙 변경을 강력히 반대한다"면서 "아마추어 골퍼들이 사용하는 공을 제한하지 않겠다는 것은 기쁘게 생각한다"고 밝혔다.

미국프로골프협회가 주관하는 PGA 챔피언십에 대해서는 "2026년은 아직 멀었다. 구체적인 내용을 알기 전에는 어떤 결정도 내릴 수 없다"고 덧붙였다.

프로 선수들이 가장 많이 사용하는 타이틀리스트 골프공 제조업체 아쿠쉬네트는 반대의 뜻을 분명히 했다.

아쿠쉬네트는 "골퍼들은 프로 선수들을 보고, 세계 최고의 선수들과 같은 샷을 하고 싶어 하고 비교한다. (아마추어와 프로가) 같은 장비와 볼을 쓰는 것은 골프에서 강력한 긍정적인 힘이다. 우리는 장비의 분리가 골프의 장기적인 안녕에 해로울 것이라고 믿는다"는 성명을 발표했다.

아쿠쉬네트는 특히 "선수들이 앞으로 1990년대에 사용했던, 상당히 짧은 비거리 골프공을 사용해야 할 것"이라고 반발했다.

캘러웨이 골프는 "지금 당장은 할 말이 없다"고 즉각적인 반응을 내놓지 않았다.

장타자보다는 정교한 샷을 구사하는 선수가 상위권을 차지한 미국여자프로골프(LPGA) 투어는 "현재로서는 비거리가 LPGA 투어 성장의 장애물로 보지 않는다"면서 "우리 관심은 여성 골프를 성장시키고 모든 연령의 여성에게 동등한 기회를 제공하는 것"이라는 입장을 내놨다.

선수들의 반응은 아직 나오지 않았지만, 미국 골프 전문 매체들은 '핵폭탄급 파문'을 예상했다. 

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