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"저보고 대세라고 하는데, 제가 아니라 '연진이'가 대세 같아요. (웃음)"

넷플릭스 시리즈 '더 글로리'에서 세상에 이보다 더 악독할 수는 없을 것 같은 악역 박연진을 연기한 임지연은 17일 서울 강남의 한 카페에서 진행된 인터뷰에서 자신에게 쏠린 관심은 모두 캐릭터 덕분이라며 행복한 웃음을 보였다.

극 중 학교폭력으로 영혼이 부서진 문동은(송혜교 분)이 연신 불러대는 '연진이'는 모든 사람이 자기 발아래에 있다고 여기는 인물이다. 온갖 악행을 저지르고도 뻔뻔하다 못해 당당하다.

세상에 두려운 것 없는 인생을 사는 연진이는 복수를 하겠다며 찾아온 문동은을 비웃으며 화려한 인생을 계속 즐긴다. 부잣집 사모님답게 우아하고, 잘 나가는 기상캐스터답게 도도하다. 일말의 죄책감도 없이 해맑기까지 한 연진이는 그야말로 순수한 악의 결정체다.

임지연은 "작가님이 연진이를 끝끝내 뉘우치지 않고, 한없이 망가지도록 몰고 가겠다고 했을 때 '너무 좋다'고 했었다"며 "사람들이 저를 많이 미워하고 싫어해 주셔서 뿌듯하다"고 말했다.

극 중 연진이는 상스러운 욕을 찰지게 하고, 담배도 피우고, 불륜도 저지른다. 남편 앞에서는 교태도 부리지만, 직장이나 친구들 사이에서는 대놓고 사람을 무시한다. 임지연은 이런 연진이를 입체적인 캐릭터로 만들기 위해 촬영 전부터 고민을 많이 했다고 했다.

그는 "처음에는 사이코패스처럼 아무 감정이 없는 여자처럼 해보려고도 했고, 아예 미친 사람처럼 다가가 보려고도 했다"며 "다양한 아이디어를 고민했는데 결국 귀결되는 지점은 나였다. 기존에 없었던 임지연만이 할 수 있는 매력적인 악역을 만들어보고 싶었다"고 말했다.

이어 "무엇보다 입체적인 캐릭터를 만들고 싶었다"며 "감정 굴곡이 많아 화도 많이 내지만, 남편 앞에서는 애교 있고, 아이 앞에서는 또 다르다. 최선을 다해 예뻐 보이려고 옷이나 스타일도 신경을 많이 썼다"고 설명했다.

그렇게 한쪽 입꼬리만 올라가는 비웃음에 비아냥거리는 말투, 화가 나면 눈알을 굴리며 고래고래 악을 쓰다가도 수세에 몰리면 순간 태세 전환을 하고 싱긋 웃는 얼굴의 연진이가 탄생했다.

캐릭터의 매력도 있지만, 임지연의 연기에도 극찬이 쏟아졌다. 욕설 연기를 두고는 "입에 착착 감긴다", "너무 자연스럽다"는 반응이 나왔다.

임지연은 디테일을 살리려고 상황마다 다른 연기를 준비했다고 했다. "동은이한테 욕할 때는 정말 단전에서부터 끌어내오고, 친구들한테 할 때는 좀 더 자연스러운 제스처들을 넣었죠."

그래서인지 실제 성격도 연진이와 비슷한 것 아니냐는 질문도 많이 받는다고 했다.

학창 시절 어떤 학생이었냐는 질문에는 "저 너무 귀여웠다"며 "장기자랑 하려고 친구들이랑 SES, 핑클 춤을 연습하기도 하고, 학교폭력이랑은 다른 방향으로 나댔다"며 크게 웃었다.

임지연은 모든 장면이 인상 깊었지만, 마지막 감옥에서 기상캐스터 연기를 할 때가 가장 힘들고 감정이 복잡했다고 했다. 이 장면은 복수의 마지막 종착지로 학창 시절 문동은을 괴롭혔던 연진이가 다른 수감자들에게 괴롭힘을 당하는 모습이다.

그는 "연진이가 마지막에 철저하게 무너지고, 좌절하는 모습은 당연하다고 생각했지만, 배우로서 캐릭터에 대한 애정이 있다 보니 복합적인 감정이 들었다"며 "늘 화려하고, 세상을 밑으로 바라보는 시선으로 촬영장에 갔었는데 그 신은 처음으로 사람들을 대하는 관계성이 달라지는 장면이라 많이 무너졌다"고 말했다.

연진이의 결말에 대해 임지연은 "어떤 가해자보다 최고의 벌을 받고 있다고 생각한다"고 말했다. 그러면서 동은이에게 편지를 쓴다면 "동은아, 연진이가 정말 큰 벌을 받았어. 너한테 또 다른 영광이 찾아왔으면 좋겠다"고 말하고 싶다고 했다.

"연진이는 끝까지 잘못을 뉘우치지 않았을 거예요. 자기가 저지른 악행을 다 돌려받고 있지만, 정작 본인은 억울하다고 생각하며 평생을 살아가겠죠. 어떻게 보면 죽임을 당하는 것보다 더 심한 최고의 벌 같아요. '연진스러운' 벌이죠."

모두에게 손가락질당하는 연진이 편을 들어주고 싶었던 때는 없었을까.

이 질문에 그는 "다 들어주고 싶지만…."이라며 입을 뗐다. 이어 "드라마를 보고 나니 한 번도 들어 줄 수가 없었다"며 "제가 대중 입장에서 봤을 때도 처음부터 끝까지 한 번도 연진이의 마음을 이해할 수 없었다면 성공한 것 같아 좋았다"고 말했다.

임지연은 사실 데뷔 초에는 연기력 논란도 있었다. 송승헌과 호흡을 맞췄던 영화 '인간중독'(2014)은 파격적인 장면을 소화하며 신예 스타로 주목을 받았지만, 연기에 있어서는 아쉬운 평가를 받았다.

그는 "그동안 아무것도 안 하고 있다가 갑자기 연진이만 '뻥'하고 잘한 건 아니라고 생각한다"며 "한 계단, 한 계단 저만의 성장 스토리가 있다. 현장에서 많이 혼나고 울면서 경험을 쌓았다"고 말했다.

이어 "20대부터 쉬지 않고 나름대로 작품 활동을 많이 했고, 모든 작품을 다 절실하게 준비했다"며 "연진이가 너무 강렬해서 부담이 있을 것 같다고 하시지만, 생각만큼 그 두려움이 크지는 않다. 해오던 대로 하려고 한다"고 덧붙였다.

차기작은 드라마 '마당이 있는 집'으로 남편한테 맞고 사는 임신부 역이다.

"차기작에서는 '쟤가 연진이야?'라면서 저를 못 알아보셨으면 좋겠어요. 그렇게 하나씩 퀘스트를 깨나가는 게 제가 배우로서 느끼는 즐거움인 것 같아요."

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