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안녕하세요! 날씨가 점점 따듯해지는 3월이 왔습니다. 아직 봄이라고 말하기는 이르지만, 남쪽에 위치한 멕시코 같은 나라들은 벌써부터 봄에 나오는 청과물들의 수확이 한창이라고 합니다. 

미국은 여러가지 이유로 멕시코와 뗄 수 없는 관계라고 합니다. 그 중에 식량자원 수입을 뺄 수 없는데, 멕시코의 비옥한 토양에서 나오는 많은 양의 식량이 미국으로 수입되어 양질의 음식을 비교적 저렴한 가격에 구할 수 있기 때문입니다. 

따듯한 날씨와 그로 인해 발전된 농기술로 멕시코는 미국 뿐만이 아닌 세계 곳곳으로 많은 농수산물을 수출하고 있습니다. 

갑자기 멕시코 이야기로 내용을 시작했는데요, 그 이유는 오늘 소개할 식품이 최근 멕시코에서 계속해서 시도하고 발전시키는 과일인 ‘무화과’이기 때문입니다. 일단 무화과가 무엇인지 잘 모르신 분들을 위해 간단히 설명드리자면 무화과는 무화과 나무에서 열리는 열매입니다.

한문으로는 ‘無花果’ 영어로는 ‘Fig’이라고 주로 불리웁니다. 무화과는 한자 그대로 없을 ‘무’에 꽃을 말하는 ‘화’ 그리고 과일을 뜻하는 ‘과’ 즉 꽃이 없는 과일이라 칭하는데, 실제로는 과일 안에 살며시 꽃이 있습니다만 꽃이 작고 배꼽에 붙어있어 눈으로 잘 보이지 않았기 때문에 중국에서 ‘무화과’라 부른데서 그 연유가 있습니다. 

‘무화과’의 또 유명한 이야기는 인류의 최고 오랜 역사를 가진 과일로 불리우는 데 그 이유는 성경에서 ‘금단의 열매’ 등 여러 차례 언급되기에 그렇습니다만 학자들은 그 과일을 무화과로 추측하는 것이지 정확하다고 말을 할 수는 없다고 합니다만 적어도 근접하다고 말할 수는 있겠습니다.

무화과의 최대 생산지는 터키입니다. 한국과는 오랜 역사가 이어녀 ‘형제의 나라’라고도 불리는 터키가 무화가의 원산지이며, 압도적인 세계 최대 생산국입니다. 현재도 세계 무화과 수출의 약 1/2은 원산지인 터키가 단연 1등입니다. 그리고 아프카니스탄이 점유율 약 20%로 이어집니다. 

이렇게 최대 생산지 2곳이 있는데도 제가 멕시코를 언급한 이유는 멕시코는 최근 무화과 농업의 후발주자로 많은 투자를 하고 있습니다. 특히 미국도 무화과 자체 생산국이긴 하지만, 무화과의 인기가 급상승하며 공급이 부족하며 이에 따라 수입도 받고 있는 추세입니다. 

그 인기를 반증하는 것이 최근 무화과의 제철이 아님에도 불구하고 따듯한 지역에서만 생산되는 멕시코산 무화과를 미국에 있는 슈퍼마켓 등에서 제법 볼 수 있다는 것입니다. 

예상컨데 최근 모든 물류비용과 항공비용이 크게 증가하여 미국과 가까운 나라인 멕시코와의 무역이 더 활발해진 이유도 있다고 생각합니다.

제가 쓴 글로만 봐서는 무화과를 모르는 분들도 있겠지만 실제로 반을 자른 단면을 보면 쉽게 알아보시는 분도 많을 것이라 짐작합니다. 

그만큼 무화과는 현재 우리 식탁에 많이 다가와 있습니다. 특히 음식점에서 판매하는 샐러드에 많이 섞여나오는데 주로 중고가의 음식점에서 나옵니다. 그리고 홀푸드, 와그먼, 센트럴 마켓, 크로거 등 서양마켓에는 신선 무화과는 물론 잼(JAM)으로도 만든 것을 흔히 볼 수 있으며, 우리 곶감과 마찬가지로 말려서도 판매하고 있습니다.

무화과는 마켓에서 다루기가 아주 어려운 과일입니다. 마켓에 입고 후 약 1주일을 못 버티고 빠르게 부패하는 식품이어서 그 관리가 더욱 철저합니다. 

무화과는 물기에 약하고 추위에 약합니다. 따라서 무화과를 구입하면 장기간 보관하지 마시고 1~2일 안에 드시는 것을 추천드립니다. 그렇지 않으면 금세 물러지고 식감이 좋지 않게 됩니다. 

무화과는 풍부한 섬유질로 변비를 완화하고 전반적인 소화기 계통 건강을 개선하는데 도움이 됩니다. 무화과의 단백질 분해효소인 ‘피신’ 성분도 역시 변비와 소화에 도움을 줍니다. 

또한 무화과에는 콜레스테롤을 낮추는 수용성 섬유질인 ‘펙틴’이 들어있으며 또 세로토닌 생성을 담당하는 비타민 B6도 포함되어 있습니다. 

생무화과의 칼로리는 낮은 수준은 아닙니다. 특히 당분은 매우 높아서, 수분을 뺀 100그램의 건조 무화과의 경우 63그램이 들어있습니다. 이는 장점으로 보면 좋은 에너지원이고 단점으로 보면 과다 복용은 다이어트에 좋지 않다는 것을 뜻합니다. 

오늘은 무화과에 대해 알아보았는데요, 저는 이런 생각을 가끔합니다. 우리가 잘 모르는 식품에 우리에게 결핍된 필요한 영양소가 있지 않을까. 오늘도 감사합니다.    

H mart 이주용 차장