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팔꿈치 수술, 갑상샘암 극복하고 '건강한 투수'로 FA 잔류 계약

원준(30·두산 베어스)은 야구 인생에서 몇 차례나 큰 고비를 맞았다.

동국대 4학년 때인 2016년 4월에 오른 팔꿈치 인대접합 수술을 받았다.

재활이 끝나기 전인 투수였지만, 두산은 최원준의 가능성과 성실함에 주목해 2017년 1차 지명 선수로 최원준을 택했다.

또 다른 고난이 그를 덮쳤다.

최원준은 2016년 10월 갑상샘암 진단을 받아 수술대에 올랐다.

암은 한 번에 정복할 수 없었다. 2017년 12월에 다시 갑상샘암 진단을 받은 최원준은 또 수술을 받았다.

계속되는 불운 속에 최원준은 2018년 이름을 최동현에서 최원준으로 바꿨다.

힘든 시간도, 극복하고 나니 웃으며 꺼내놓을 수 있는 추억이 됐다.

최원준은 "아프지 않으려고 개명했다. 지금은 전혀 아프지 않다. 아프지 않은 몸으로 야구하니 더 좋다"고 웃으며 "몸이 점점 좋아지고 있다"고 했다.

묵묵히 재활을 마친 최원준은 2018년 1군 무대에 섰고, 2019년부터는 매년 20경기 이상 등판했다.

최원준으로 개명한 뒤에는 큰 부상 없이 마운드에 오른 그는 28일 두산과 4년 최대 38억원(계약금 18억원·연봉 총액 16억원·인센티브 4억원)에 자유계약선수(FA) 잔류 계약을 했다.

다른 구단도 최원준 영입에 공을 들였지만, 최원준은 두산 잔류를 택했다.

계약 발표 뒤 연합뉴스와 통화에서 최원준은 "FA 자격을 얻은 순간부터 두산에 잔류하고 싶은 마음이 컸다. 양의지 선배 등 형들도 '두산에서 함께 뛰자'고 조언해주셨다"며 "무엇보다 내가 아팠을 때, 나를 기다려 준 두산에 남아, 내가 힘들 때도 나를 응원해준 두산 팬들 앞에 설 수 있게 돼 행복하다"고 밝혔다.

'수술 이력이 있는 대졸 투수'가 1군 무대에서 살아남아, FA 계약까지 성공한 건 무척 이례적이다.

최원준은 "나는 입단 전에 팔꿈치 수술받고, 입단 직후에도 치료를 받아야 했다. 두산 구단이 기다려주지 않았다면, FA 자격을 얻을 때까지 공을 던지지 못했을 것"이라며 "나보다 뛰어난 투수가 정말 많지만, 기회를 주면 '나 정도의 투수'가 나올 수 있다는 걸 알린 것 같아 기쁘다. 내가 조언할 위치인지는 모르겠지만, 고통스러운 시간을 보내는 후배 투수들에게 '담담하게 그 시간을 견디다 보면 기회는 온다'라고 말해주고 싶다"고 조심스럽게 말했다.

최원준은 올해까지 238경기에 등판해 834⅔이닝을 던졌고 44승 45패, 1세이브, 13홀드, 평균자책점 4.28을 올렸다.

2020년에는 10승(2패), 2021년에는 12승(4패)을 거두며, 두산 토종 에이스로 활약했다.

선발과 불펜을 오간 올해에는 47경기에 나서 4승 7패, 9홀드, 평균자책점 4.71을 올렸다.

올해 스프링캠프에서 선발 투수로 준비하던 최원준에게 이승엽 당시 감독은 "지금 불펜에 변수가 많아서, 롱릴리프 역할을 해야 한다. 팀 상황을 이해해달라"고 말했다.

최원준은 "맡겨주신 자리에서 최선을 다하겠다"고 담담하게 답했다.

개막 직전에 곽빈이 부상으로 이탈해 선발로 2025시즌을 시작한 최원준은 두산 불펜이 헐거워지자, 7월에 구원 투수로 보직을 바꿨다.

FA 자격 획득을 앞둔 최원준이 '손해' 볼 수 있는 보직 이동이었다.

하지만, 최원준은 조성환 당시 감독대행의 '불펜 이동' 요청을 기분 좋게 받아들였다.

최원준은 "그냥 통보하셨어도 이승엽 감독님, 조성환 감독님의 방침에 따랐을 것이다. 그런데 두 분 모두 보직 이동에 관해 충분히 설명해주셨다"며 "조금도 서운하지 않았다. 등판 기회가 계속 주어진 것에 오히려 감사했다"고 떠올렸다.

최원준의 희생은 그의 가치를 높였다.

선발과 중간에도 모두 호투한 최원준은 높은 평가를 받으며 FA 계약을 했다.

FA 계약을 마친 날, 최원준은 '잠수함 삼총사' 멤버에게 감사 인사도 했다.

그는 "대학 선배이기도 한 고영표(kt wiz) 선배는 말할 것도 없고, 잠수함 투수 맏형인 우규민(kt) 선배에게 정말 많은 도움을 받았다. 특히 2023, 2024년 부침을 겪을 때 큰 힘을 주셨다"며 "두 선배께 정말 감사 인사 꼭 하겠다"고 밝혔다.

2016년에 한 두산의 2017년 1차 지명 선택은 성공작으로 평가받는다.

두산과 최원준의 만남은 아직 엔딩을 맞지도 않았다.

젊고 건강한 최원준은 "2026년까지 잠실구장을 쓰고, 2027년부터는 대체 구장을 쓴다고 들었다. 잠실구장에서 우승 트로피를 들고 싶다"며 "두산에서 다시 얻은 4년의 기회를 잘 살려, 우규민 선배처럼 롱런하겠다"고 '해피 엔딩'을 약속했다.

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