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텍사스 북동부 지하에서 전기차 배터리의 핵심 원료인 리튬이 대량으로 발견되면서 에너지 기업들 사이에 개발 경쟁이 본격화되고 있습니다.

전문가들은 이번 발견이 미국의 에너지 독립과 배터리 공급망 확보에 큰 영향을 줄 수 있다고 보고 있습니다.

리튬이 발견된 곳은 텍사스에서 플로리다까지 이어지는 ‘스맥오버 지층(Smackover Formation)’으로, 과거에는 석유가 풍부하게 나오던 지역입니다.

하지만 최근 조사 결과 이곳 지하의 염수에서 세계적으로도 높은 순도의 리튬이 포함된 것으로 확인됐습니다.

리튬은 전기차 배터리와 스마트폰, 재생에너지 저장장치 등에 사용되는 핵심 광물로, 수요가 빠르게 늘고 있습니다.

S&P 글로벌은 미국의 리튬 소비가 2029년까지 연평균 약 74% 증가할 것으로 전망했습니다. 이 때문에 미국 정부와 에너지 기업들은 남미와 중국에 의존해온 리튬 공급망을 자국 내에서 확보하려는 움직임을 강화하고 있습니다.

이미 엑손모빌과 쉐브론 같은 대형 에너지 기업이 스맥오버 지층의 토지를 확보하고 시추 작업을 진행 중이며, 일부 기업은 2027년 리튬 생산을 목표로 하고 있습니다.

캐나다 기업 스탠다드 리튬은 노르웨이 에너지 기업과 합작해 ‘스맥오버 리튬 프로젝트’를 추진하고 있고, 여러 스타트업들도 개발 경쟁에 뛰어든 상태입니다.

이 지역에서는 기존 광산 방식 대신 ‘직접 리튬 추출 기술(DLE)’이 사용될 예정입니다.

이 기술은 지하 수천 피트 아래에서 염수를 끌어올려 리튬을 추출한 뒤 다시 지하로 주입하는 방식으로, 환경 영향을 상대적으로 줄일 수 있다는 평가를 받고 있습니다.

텍사스 당국도 이번 개발에 큰 기대를 걸고 있습니다.

텍사스 철도위원회 웨인 크리스천 위원은 “텍사스는 이미 미국 에너지 산업의 중심”이라며 “리튬 개발이 지역 경제와 일자리 창출에 새로운 기회를 줄 것”이라고 밝혔습니다.

다만 일부 주민들은 토지 계약과 환경 영향 등을 우려하며 상황을 지켜보고 있습니다.

전문가들은 이번 프로젝트가 단기간에 끝나는 ‘자원 붐’이 아니라 수십 년 동안 이어질 장기 산업이 될 가능성이 높다고 전망했습니다.

텍사스 북동부의 이 작은 농촌 지역이 앞으로 미국 배터리 산업의 핵심 공급지로 떠오를지 관심이 집중되고 있습니다.

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