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대학 지원 절차에 본격적으로 돌입하며 떠오르는 중요한 질문 중 하나는 "내가 명문 대학에 입학할 가능성이 얼마나 될까?"이다. 특히 아이비리그, 스탠퍼드, MIT와 같은 최상위 학교에 진학하고자 하는 학생들에게 이 질문은 더욱 절박하게 다가온다. 이에 대한 답은 간단하지 않지만, 잘 세운 지원 전략과 자신에 대한 솔직한 평가가 그 해답을 찾는 열쇠가 될 수 있다.  

우선 대학 지원을 준비하는 이들에게 가장 중요한 첫걸음은 ‘대학 목록’을 작성하는 것이다. 이는 절차에서 필수적이지만 종종 간과되는 요소다. 많은 학생과 학부모가 “꿈의 학교”로 가득 찬 목록을 작성한 뒤, 현실적인 결과에 실망하곤 한다. 이러한 실수를 피하기 위한 핵심은 ‘희망하는 학교’(Reach Schools), ‘적합한 학교’(Likely Schools), ‘안전한 학교’(Safety Schools)라는 세 가지 범주로 목록을 정리하는 것이다. 이러한 범주는 야망과 현실 사이의 균형을 맞추는 데 큰 도움이 된다.

희망하는 학교

희망하는 학교란 현재 자신의 학업 성적(GPA), 시험 점수, 그리고 교외 활동이 해당 학교에 입학하는 학생들의 평균보다 낮은 경우를 말한다. 아이비리그와 ‘U.S. News 전국 대학 순위’의 상위 10개 학교가 대부분 이 범주에 속한다. 만약 기준을 충족하더라도 이들 대학은 여전히 희망하는 학교로 여겨져야 하는데, 그 이유는 이들 학교의 입학 경쟁이 매우 치열하기 때문이다. 특히 아시아 학생들은 종종 더 높은 기준이 요구되므로, 이러한 수치에 10%의 여유를 두는 것이 바람직하다. 숫자는 거짓말을 하지 않지만, 엘리트 학교의 경우 단순히 숫자만으로는 부족하다는 점을 기억해야 한다.

적합한 학교

적합한 학교는 입학하는 학생들의 평균 프로필과 자신의 학업 프로필이 일치하는 곳을 의미한다. 앞서 언급했듯, 뛰어난 성적을 가진 학생이라 하더라도 상위 10위 대학을 "적합한 학교"로 간주해서는 안 된다. 마찬가지로 아시아 학생에게 적용될 수 있는 더 높은 기준을 고려하며 현실적인 평가를 내리는 것이 중요하다. 아울러 GPA와 SAT 점수가 평균에 부합한다고 해서 합격이 보장되는 것은 아니다. 숫자도 중요하지만, 대학에 적합한 인재라는 것을 보여주는 지원서도 매우 중요한 역할을 한다. 

안전한 학교

안전한 학교는 평균 입학 학생보다 자신의 점수가 확실히 높은 학교여야 하며, 90% 이상 붙을 자신이 있어야 한다. 그러나 상위 25개 학교를 안전 학교로 분류하는 것은 흔한 실수로, 오늘날의 경쟁적인 환경에서는 현실적이지 않다. GPA와 시험 점수가 대학의 입학 평균 프로필을 훨씬 뛰어넘어야 하며, 여러 개의 안전한 학교를 준비하는 것이 좋다. 안전한 학교를 선택할 때 가장 중요한 점은, 다른 모든 지원 학교에서 탈락할 시 기꺼이 다닐 수 있는 학교를 선택하고, 평판이 아닌 확실한 데이터에 근거해 안전한 학교인지 확인하는 것이다.

특히 아이비 리그, 스탠퍼드, MIT에 대해 흔히 있는 오해 중 하나는 우수한 성적과 시험 점수가 입학을 보장한다고 여기는 것이다. 많은 학부모와 학생들은 4.0 GPA와 거의 완벽한 SAT 점수가 반드시 합격으로 이어지지 않는다는 사실에 충격을 받곤 한다. 이러한 점수는 중요하지만, 더 이상 엘리트 학교에서 차별화된 요소로 작용하지는 않는다. 한 입학 담당자가 말했듯, "완벽한 점수는 당신을 입학시키지 못한다. 단지 즉시 거절당하지 않도록 막아줄 뿐이다.”

이들 학교는 단순히 "똑똑한" 학생을 찾는 것이 아니라, 흥미로운 학생을 찾는다. 예를 들어, 하버드는 ‘학업적’으로 따라갈 수 있는 학생들로 세 배나 많은 학급을 채울 수 있다. 그러나 그들이 정말로 원하는 것은 커뮤니티에 독특한 가치를 가져다줄 학생들이다. 국제적으로 인정받는 동아리의 창립자, 출판 작가, 혹은 특정 분야에서 전국대회 상을 수상한 학생들은 종종 완벽한 성적을 가진 학생보다 더 높은 평가를 받는다. 대학은 캠퍼스 문화에 기여하고 그들의 사명을 실현할 학급을 구성하고자 한다. 

특히 명문 대학은 학생들이 자신의 관심사에 깊이 참여하고 교외 활동에서 질적 성장을 이루기를 기대한다. 그러나 더 많은 활동이 반드시 더 나은 것은 아니다. 크게 인정받지 못하는 10개 동아리에서 활동하는 것보다, 국내 또는 국제적으로 주목받는 한두 개의 활동에 심도 있게 참여하는 것이 입학위원회에 더 좋은 인상을 남긴다. 따라서 양보다는 질에 집중해야 한다.

대학 입학을 준비할 때, 단순히 완벽한 점수만으로는 충분하지 않다는 점을 잊지 말아야 한다. 성공은 균형 잡힌 대학 지원 목록을 작성하고, 독특한 교외 활동을 발전시키며, 자신이 누구인지, 그리고 캠퍼스에 무엇을 기여할 수 있는지를 설득력 있게 표현하는 데 달려 있다. 이러한 요소들이 결합될 때 명문 대학 입학의 문이 열리게 될 것이다.

조나단 김(Johnathan Kim) 

- 펜실베이니아 대학교, 와튼 스쿨 졸업

- 現 핀테크 기업 실리콘밸리

   전략운영 이사