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미국과 텍사스 경제, 그리고 한인 사회가 준비해야 할 것들

연준, 0.25% 금리 인하…마침내 방향을 틀다

9월 17일, 연방준비제도(Fed)는 기준금리를 0.25%포인트 내렸다. 지난해 12월 이후 처음 있는 금리 인하였다. 그동안 연준은 인플레이션을 잡기 위해 금리를 꾸준히 높은 수준으로 유지해왔다. 그러나 최근 몇 달간 고용시장이 급격히 둔화되고 실업률이 상승하면서, 연준은 더 이상 기존의 긴축 기조만으로는 경제 균형을 유지하기 어렵다고 판단했다.

8월 미국의 비농업 신규 고용은 2만2천 명 증가에 그쳤다. 불과 1~2년 전만 해도 매달 수십만 명의 신규 고용을 기록했던 것과 비교하면, ‘급격한 냉각’이라는 표현이 어색하지 않다. 실업률은 4.3%까지 올랐으며, 특히 서비스업과 제조업 전반에서 고용 증가세가 멈칫거렸다. 한편 물가 상승률(CPI)은 2.7%로 여전히 연준 목표치 2%를 웃돌고 있지만, 더 이상 물가만을 우려할 상황이 아니었던 것이다.

결국 연준은 "고용 안정"이라는 또 다른 책무를 우선시하며 금리 인하라는 카드를 꺼내들었다. 이는 잭슨홀 미팅에서 파월 의장이 강조했던 ‘정책 전환 신호’의 현실화이기도 했다. 그는 당시 평균 인플레이션 타기팅(AIT) 정책을 공식 폐기하며, 목표치 이상으로 물가를 끌어올려 평균을 맞추기보다는 “목표치 그 자체를 지키겠다”는 방향을 제시했다. 이는 곧 보다 완화적이고 유연한 정책으로 돌아서겠다는 의미였다.

금리 인하의 직접 효과: 소비와 대출의 숨통

이번 금리 인하는 일반 소비자와 기업 모두에게 단기적이나마 숨통을 틔워준다.

소비자 금융 분야에서는 신용카드, 자동차 대출 등에서 이자율이 점차 낮아질 가능성이 크다. 이미 높은 금리에 부담을 느끼던 가계가 조금은 숨을 돌릴 수 있다. 주택담보대출(모기지) 금리 역시 일부 하락할 수 있으나, 이는 연준 금리만으로 결정되지 않기 때문에 큰 폭의 하락은 어렵다. 그럼에도 불구하고 ‘재융자(refinancing)’를 고민하는 이들에게는 새로운 기회가 될 수 있다.

기업 투자 분야에서 기업들은 자금 조달 비용이 낮아지면 투자 확대나 신규 채용을 다시 고려할 수 있다. 실제로 연준이 금리를 내린 직후 일부 대기업 CFO들은 “이제 자본 지출을 조금 더 공격적으로 검토할 수 있다”는 신호를 내보내기도 했다.

금융시장 반응을 보면 월가는 이번 조치를 "완화 사이클의 시작"으로 해석하고 있다. 연말까지 2회 추가 금리 인하가 있을 것이라는 전망이 증권사 리포트마다 등장한다. 하지만 연준은 물가 불안이라는 카드도 손에 쥐고 있기 때문에 속도 조절은 불가피하다. 시장 기대가 과열될 경우 다시 실망으로 돌아설 가능성도 있다.

남은 과제: 고용 불안과 인플레이션 압력

금리 인하가 모든 문제를 해결하는 만병통치약은 아니다. 고용시장은 여전히 위태롭다. 지난 2월 시작된 연방정부의 ‘지연 사직 프로그램’이 9월 말 종료되면서, 기업들이 미뤄왔던 인력 구조조정을 본격화할 가능성이 크다. 이는 실업률을 더 끌어올릴 수 있다.

동시에 무역전쟁과 관세 정책이 불러오는 수입물가 상승은 또 다른 위험이다. 원자재나 반제품 가격이 오르면 기업들은 비용을 소비자 가격에 전가할 수밖에 없고, 이는 다시 인플레이션 압력으로 이어진다. 금리를 내리면 소비가 살아나고 고용이 안정될 수 있지만, 물가를 자극한다는 딜레마가 동시에 작동하는 것이다.

제롬 파월 연준 의장은 금리 인하 배경을 설명하며 미국 노동시장의 둔화를 “실제로 진행되고 있는 현실”이라고 규정했다. 그는 기자회견에서 “실업률은 여전히 낮지만 소폭 상승하고 있으며, 고용 창출은 둔화됐다. 노동시장이 정말로 식어가고 있다”고 우려를 드러냈다. 동시에 그는 “인플레이션은 여전히 고공행진을 이어가고 있다”고 지적했다.

즉, 미국은 지금 고용 둔화와 물가 상승이 동시에 나타나는 스태그플레이션의 그림자와 마주하고 있다는 것이다.’

파월은 이번 인하를 두고 “장기적인 통화정책 기조 전환이 아니라 위험관리 차원의 선제 대응”이라고 못 박았다. 이는 단순히 경제를 자극하려는 적극적 완화가 아니라, 급격한 악화를 막기 위한 예방적 조치라는 설명이다.

그는 과거와 다른 노동시장의 양상도 강조했다. 이전에는 과열된 노동시장이 임금 상승 압력을 불러왔지만, 지금은 오히려 고용 둔화와 실업률 상승이 가장 큰 위험 요인이라는 것이다.

또한 시장 일각에서 기대했던 0.5%포인트 ‘빅컷’에 대해서는 “광범위한 지지는 없었다”며 단호하게 선을 그었다. 이는 트럼프 대통령의 정치적 압력에도 불구하고 연준이 독립성을 유지하고 있음을 보여준다. 실제로 이번 FOMC에서 반대표는 단 한 표에 불과했다.

텍사스 경제, 전국보다 한 발 앞서 있다

전국적으로는 불안정한 흐름이 이어지고 있지만, 텍사스는 예외적인 회복세를 보이고 있다.

•고용 지표: 7월 텍사스 고용은 전월 대비 0.1% 증가하며 전국 평균보다 앞섰다. 샌안토니오와 브라운스빌-할링겐 지역은 고용 증가율이 두드러졌다. 반면 휴스턴과 러벅은 소폭 감소했지만, 전체적으로 텍사스 경제는 뚜렷한 회복세를 보이고 있다.

•산업별 차이: 전문·비즈니스 서비스업이 성장세를 주도했다. 반면 석유·가스 산업은 국제유가 하락 탓에 부진했다. 건축 부문도 단독주택 허가 감소로 어려움을 겪고 있다. 하지만 서비스업과 소매업 고용 전망은 다시 반등하면서 앞으로 몇 달간 고용 성장이 이어질 가능성이 크다.

•장기 성장률: 지난 몇 년간 텍사스는 전국을 웃도는 고용 성장률을 기록해왔다. 미국 전체 고용 증가율이 1.5% 선에서 정체된 반면, 텍사스는 더 높은 성장세를 보였다. 이는 앞으로도 ‘상대적 강세’로 이어질 수 있다는 점에서 주목할 만하다.

주택시장: 지역별로 다른 풍경

주택시장도 주목할 부분이다. 미국 전체적으로 주택가격 상승률은 4.8%에서 3.7%로 둔화됐다. 텍사스 역시 2.7%에서 1.7%로 떨어졌다.

•하락 지역: 오스틴(-0.9%), 샌안토니오(-0.2%)는 이미 마이너스 성장에 들어섰다. 고금리와 공급 증가, 지역 경기 둔화가 겹친 결과다.

•상승 지역: 달라스(+0.6%), 휴스턴(+2.3%)은 여전히 플러스 성장을 유지하고 있다. 기업 유입과 인구 증가가 이들 도시의 수요를 뒷받침하고 있다.

모기지 금리는 하락세를 보이나, 여전히 과거 평균에 비해 높은 수준이다. 다만 ‘모기지 스프레드’가 역사적 평균보다 크게 벌어져 있어, 시장이 정상화되면 추가 하락 여지가 남아 있다.

한인 사회가 주목해야 할 전략

금리 인하와 경제 변화는 한인 사회에도 중요한 신호다.

1. 재융자와 대출 관리: 모기지나 고금리 대출을 안고 있는 가정은 이번 기회를 활용해 조건을 재검토해야 한다. 신용카드, 자동차 대출 등도 점차 완화될 수 있으니 상환 전략을 조정할 필요가 있다.

2. 비즈니스 기회: 대출 금리 하락은 자영업자와 중소기업 운영자들에게 확장 기회가 될 수 있다. 특히 텍사스처럼 고용 전망이 개선되는 지역에서는 투자·확장 전략을 다시 짜볼 만하다.

3. 부동산 투자: 오스틴·샌안토니오 같은 조정 지역은 장기 투자자에게 기회가 될 수 있고, 달라스·휴스턴은 여전히 안정적 성장 가능성이 크다. 지역별 차이를 꼼꼼히 분석해야 한다.

4. 투자 포트폴리오 조정: 금리 인하는 채권 수익률을 낮추고 주식과 부동산의 매력을 높인다. 그러나 물가와 무역정책 불확실성이 큰 만큼, 분산투자 전략이 필요하다.

리빙트렌드 편집팀