연준, 기준금리 동결 …“다음 조치는 인하보다 인상 가능성” 시사

연방준비제도(Fed)가 기준금리를 현행 3.50~3.75% 범위에서 동결했지만, 향후 통화정책 방향에 대해서는 금리 인상 가능성을 강하게 시사했다. 이는 새로 취임한 케빈 워시 의장 체제에서 열린 첫 연방공개시장위원회(FOMC) 회의에서 나온 결정으로 시장의 관심이 집중됐다.

연준은 오늘 FOMC 회의를 마친 뒤 기준금리를 만장일치로 동결한다고 발표했다. 그러나 이날 함께 공개된 위원들의 금리 전망(dot plot)에서는 정책 기조의 뚜렷한 변화가 드러났다.

전체 19명의 정책 결정 참여자 가운데 9명은 올해 말까지 최소 한 차례의 금리 인상이 필요할 것으로 전망했다. 지난 3월 회의에서는 금리 인상을 예상한 위원이 단 한 명도 없었다는 점에서 큰 변화다. 반면 올해 금리 인하를 예상한 위원은 단 1명에 불과했다. 3월 당시에는 12명이 금리 인하를 전망했었다.

연준의 입장 변화는 예상보다 강한 미국 경제 때문이다.

올해 들어 인플레이션은 다시 상승세를 보이고 있다. 이란 전쟁으로 인한 에너지 가격 급등과 인공지능(AI) 투자 붐에 따른 수요 확대가 물가를 자극하고 있기 때문이다. 또한 경기 둔화를 우려했던 노동시장도 여전히 견조한 모습을 유지하고 있다.

연준은 성명에서 현재 경제 상황을 설명한 뒤 “위원회는 물가 안정을 달성할 것(The committee will deliver price stability)”이라고 강조했다. 이는 인플레이션 억제를 최우선 과제로 삼겠다는 의미로 해석된다.

연준의 결정은 미국 가계에도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다.

연준의 기준금리는 신용카드와 자동차 대출 등 단기 차입 비용에 직접적인 영향을 준다. 금리가 높은 수준에서 유지될 경우 소비자들의 금융 부담도 계속될 가능성이 높다.

특히 주택담보대출(모기지) 금리는 장기 국채 금리와 연동되는데, 최근 투자자들이 연준의 고금리 장기화를 예상하면서 장기 국채 수익률이 상승하고 있다. 이에 따라 주택 구매자들의 이자 부담도 쉽게 줄어들지 않을 것으로 전망된다.

흥미로운 점은 워시 의장이 도널드 트럼프 대통령의 지명을 받아 연준 수장에 올랐다는 사실이다.

트럼프 대통령은 그동안 지속적으로 금리 인하를 요구해 왔으며, 차기 연준 의장 역시 저금리 정책을 지지할 인물을 임명하겠다고 밝혀왔다.

그러나 워시 의장 체제의 첫 회의 결과는 오히려 금리 인하 가능성을 줄이고 금리 인상 가능성을 높이는 방향으로 나타났다. 시장에서는 워시 의장이 첫 기자회견에서 어느 정도의 매파적(긴축 선호) 메시지를 내놓을지가 향후 금융시장의 핵심 변수로 보고 있다.

연준 내부에서는 최근의 AI 투자 열풍도 인플레이션 요인으로 주목하고 있다.

대형 데이터센터 건설과 전력 인프라 확충을 위한 막대한 투자가 경제 전반의 수요를 끌어올리고 있으며, AI 관련 주식 상승으로 자산가들의 소비도 늘고 있다는 분석이다.

과거에는 AI가 생산성을 높여 물가를 낮출 것으로 기대됐지만, 현재로서는 오히려 경제 과열과 물가 상승 압력을 유발하는 요인으로 작용하고 있다는 평가가 나온다.

제임스 에겔호프 는 “AI가 장기적으로 물가를 낮출 수 있다는 전망은 맞을 수도 있지만, 중앙은행은 2030년대가 아니라 지금의 경제 상황에 맞춰 정책을 결정해야 한다”고 말했다.

다만 모든 전문가가 금리 인상을 예상하는 것은 아니다.

제프리 클리블랜드 는 “현재 인플레이션이 예상보다 끈질기고 노동시장도 강하지만, 2022년과 같은 급격한 물가 상승 국면은 아니다”라며 “다음 조치는 결국 인상이 아니라 인하가 될 것으로 본다”고 말했다.

시장에서는 당분간 연준이 금리를 현 수준에서 장기간 유지하는 ‘고금리 장기화(Higher for Longer)’ 전략을 이어갈 가능성이 가장 높다는 분석이 우세하다. 다만 인플레이션이 추가로 상승하거나 임금 증가율이 다시 가속화될 경우 연내 금리 인상 카드가 현실화될 수 있다는 경고도 커지고 있다.

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